这是一部典型的日本黑色幽默喜剧，影片的主人公佐平次是个骗子式的人物，影片描写他在江户时代环境恶劣的妓院里如何巧妙地施展骗术，在各种阶层的人物之间混饭吃的生存术来表现善良的有缺点的小人物。但是，这种笑是沉重的，伤感的。影片从始至终贯穿着日本大众喜闻乐见的单口相声，在相声间穿插着佐平次被扣打工还账，在艺妓馆里混成了人见人爱的宝贝，又偶遇幕府末期的政治家高杉晋作，为救被卖进妓院的少女，同意协助晋作策划去烧品川的英国领事馆的故事。被称作“落语”的日本单口相声与佐平次的故事情节相佐相辅，构成一出超级古装讽刺喜剧。主演该片的两位演员弗兰基界、石原裕次郎是曾风靡日本影坛的大众明星。编剧是后来成为著名导演的今村昌平。因此给观众的印象特别深刻。

昭和41年，警方“顶上作战”使广岛黑社会受到严重打击，保释出狱的武田明（小林旭饰）审时度势，拉旧部成立“天政会”，以合法政党的身份存在于社会。广能组成员刺杀天政会干部，天政会内部就处理方式发生分歧。武田面临再次入狱，将会长职务传给新生代松村保（北大路欣也饰），元老人物大友胜利（穴户锭饰）和早川英男（织本顺吉饰）对武田一派摒弃极道的生活方式不以为然，联合广能的兄弟市冈辉吉（松方弘树饰）谋取天政会统治权，但市冈遇刺，大友一派落败。　　对腥风血雨感到厌倦的武田萌生退意，亦劝广能（菅原文太饰）退出，但为市冈报仇心切的广能怎可罢休？另一方面，大友组复仇击杀天政会副理事长江田省一（山城新伍饰），松村亦受重伤。伤重的松村念念不忘和平统一广岛的梦想……

昭和38年，明石组系与神和会系两派发动的广岛战争愈演愈烈，期间不断有无辜市民遇害。受舆论和民众的巨大压力，警方动员所有力量，发动名为“顶上作战”的打击黑势力的行动。　　广能昌三（菅原文太饰）为壮大实力，说服中立派义西会会长冈岛友次（小池朝雄饰）加入明石一派。同时，广能组干部河西清（八名信夫饰）被刺，双方战争扩大化，袭击事件频发。明石组岩井（梅宫辰夫饰）出计借河西葬礼之际集结西日本同盟，给山守组突然袭击。然计划被打本（加藤武饰）泄漏，山守义雄（金子信雄饰）向警方检举，广能被捕。之后广能组成员遇袭、冈岛被刺等一系列事件使明石一派处于劣势。但很快义西会干部藤田正一（松方弘树饰）填补空缺，和山守组少壮派武田明（小林旭饰）展开新一轮对抗。　　而警方针对所有黑帮干部的行动也同时开始……

もと関東東菊会幹部江川組々長?江川紘一は、今では足を洗い銀座のクラブ?マドリッドを経営し、情婦の晃子と平穏な生活を送っていた。関西西日本連合会が全国制覇の最後の拠点、東京?銀座に乗り出して来た。銀座の中心マドリッドに目をつけた西日本連合会だが、東菊会の剛原も同幹部?矢崎竜二を指し向けて、マドリッド買収に乗り出した。しかし、江川はあくまでマドリッドを守る態度を示した。一方、東菊会たちの仕業に腹をすえかねた江川の配下の望月たちは、江川に内密で江川組再建を企てた。望月はチンピラ数人で、東菊会経営の新興企画の新人歌手?天野マリを誘拐し、それを西日本連合会の仕業にみせかけ一億円の恐喝を行なった。そして、数日後、天野マリが死体で発見され、マスコミはこの事件の背後に関東?関西の暴力団の抗争がからんでいると騒ぎたてた。望月は一億円を手に入れ、元江川組々員?浜勇喜に金...