满清末年，国祚不久，时局动荡。1898年，光绪皇帝在康有为的建议下，决定效法西方君主立宪制，推行戊戌变法。新政如火如荼，梁启超、谭嗣同相继得到光绪的重用。然而在全新风气吹气之际，变法不可避免遭到以慈禧太后为首的顽固保守势力的抵抗。上层波谲云诡，暗潮涌动。民间反清灭洋的势力也有所抬头。在老北京一处镖局，大刀王五凭借一身精湛武艺和爱国情怀引来八方同好聚集到他的门前。却也有苟风涛这样的武林败类投靠清廷，专门干些吃里扒外的恶事。未过多久，后党势力疯狂反扑，慈禧发动宫廷政变，先下手为强废掉光绪，围捕新党。康有为、梁启超闻风逃离，而谭嗣同等维新志士拒不离开。王五与幼年朋友谭嗣同密谋救出光绪，谁知计划最终失败……

1915年某天，河北易县清西陵，锣鼓喧天，鼓乐齐鸣。浩浩荡荡的队伍带着珍妃的遗体来此，并将其安葬在这里，珍妃的贴身太监福海（顾岚饰）忠心耿耿，留下来守候主子的陵寝。时间飞逝，23年后大清国早已灭亡，中华大地进入动荡纷争的时期，内忧外患，民不聊生，百姓流离失所，穷则思变。某个酒馆，食客谈起前朝往事，称慈禧太后（朱琳饰）害死珍妃（黎静饰），后因内心恐慌而舍出无数金银财宝将其厚葬。正是言者无心，听者有意。关于财宝的传说令数路人马动了心思。　　急于筹资为父报仇的鄂世臣（陈宝国饰）和土匪头子高大魁（郝一平饰）纷纷行动，而护陵队和日本探子也尾随其后。一场裹挟贪欲和私念的夺宝战争就此展开……

盗宝毁陵事件被公诸于众，孙殿英惊惶失措，急于将珍宝出手。他密遣张厚歧经青岛去日本拍卖珍宝。这消息被朱绶光获悉，立即派侦缉队长刘清林在青岛码头绑架了张厚歧。孙殿英惊闻珠宝被截，唯恐赃证落在他人之手，又派手枪连去劫回张厚歧。途中，手枪连与侦缉队发生枪战，张厚歧被乱枪射死，珠宝被手枪连夺回。刘清林身重伤逃回平津司令部，朱绶光害怕泄密将刘清林秘密处决。　　事态在继续扩大，孙殿英一面派心腹加紧四出活动，一面授权谭温江在北平举行记者招待会，诡称盗墓为土匪所为，借以欺世惑众，遮人耳目。朱绶光为报复孙殿英，秘密将谭温江活捉，施以酷刑，逼他供出珠宝的下落。第六集团军司令徐源泉对孙殿英捅的漏子不肯卷入，经孙殿英三番五次求其援助，不得不亲自出面向朱绶光要人，同时派兵干扰平津。这时，刘清林的弟弟刘清森为报杀兄之仇，将秘密窃得的朱绶光与阎锡山二姨太之间的密信，及私生活的照片，给了徐源泉，徐以此胁迫，朱绶光才放回谭温江。　　与此同时，孙殿英已将珠宝、文物以两吨黄金、五个师的装备为代价，和美国诈骗犯华莱士达成交易。那辛庭得信后，在宴会上以酒醉为名摆脱了孙殿英，夺出了珠宝、文物。不料转移时被孙殿英发现，派兵扣住了那辛庭。双方正在苦战之中，两伙蒙面人自天而降，抢走了全部珠宝文物，劫走了那辛庭。