清朝顺治十八年，天花在皇宫蔓延，顺治帝的董爱妃因此一命呜呼，顺治因痛不欲生而决意出家。此时，清帝国充满了内隐外忧。危急之际，孝庄太后（斯琴高娃饰）当机立断，将得了天花初愈的年仅八岁的皇子玄烨力推为皇室继承人，康熙皇帝登基了。康熙（陈道明饰）即位以后，手握兵权的鳌拜以权相逼，孝庄太后为了大局也只好暂时放权让鳌拜亲政。鳌拜的野心并不止亲政，他最终目标是图谋改朝换代，少年康熙机智过人，先以终日和一班少年嬉戏放松鳌拜警惕，随后邀约鳌拜进宫而乘机将其软禁，终于为大清除了一大隐患，保住了江山。随后，康熙更是励精图治，向隐忧以久的三藩开刀，开始一段除乱安内的康熙之治！

公元710年，李旦的三子李隆基（刘威饰）发动政变帮助他取得了皇位，事隔两年之后父亲把王位禅让给了儿子。李隆基登上皇位成了唐玄宗，大唐又迎来了盛世的发展。若干年后平静被皇子李瑁（黄小雷饰）的妃子杨玉环（林芳兵饰）打破，李隆基看上了她，在亲信宦官高力士（李如平饰）的帮助下，他不顾一切得到了佳人，杨玉环从此成为了杨贵妃。尽管已经有了武惠妃（李建群饰）、王皇后（李静莉饰）、赵丽妃（周洁饰），但是唐玄宗最爱的还是杨贵妃，甚至把杨玉环的堂兄杨国忠（高兰村饰）变成了丞相，两人一起度过了好些年快乐的生活，直至安禄山（颜彼得饰）的叛乱出现。最终杨玉环还是成了政治的牺牲品，惨死在马嵬坡，而命运对唐玄宗的眷顾就此为止。

该剧环绕着争夺一份名为《蓝石榴》的小说遗稿的种种，将波澜起伏、摄人心魄的故事铺展开来。细致剖析社会各色人等心态，错落变换多个时空，再现了20世纪90年代初北京城乡多个层面的社会风情与生活脉息，描绘出了一系列文化界与市井百姓斑斓多姿的人生图景，予人许多深切联想和启示。