该剧通过上海飞云公司总经理潘树德一家祖孙三代人生活与事业的故事，通过中德合资飞云汽车工业公司这一改革开放和对外经济合作的典范，浓缩和概括了中国汽车工业五十年来，从无到有，从第一辆手敲“红旗牌”轿车到今日汽车工业的辉煌腾达所经历的艰辛与阵痛，展现了汽车人开放搞活和迎接机遇与挑战的勇气与自信，同时折射出整个中国经济正在进行的走向国际与世界经济接轨的空前大跨越。　　《汽车城》绝不仅仅是一般意义上的工业题材。它所涵盖的内容，它所展示的人情、人性，足以突破该题材的局限性；它所涉猎的领域，它所探索和沉思的“题目”的广度和深度，足以摆脱故事表象的束缚。《汽车城》以它独特的艺术魅力，展现了中国工业现代化进程中的坎坎坷坷与风风雨雨，展现了市场经济与计划经济的矛盾、传统思想与现代理念的矛盾、科学与愚昧的矛盾、创新与守旧的矛盾、政治与经济的矛盾、民族文化与西方文化的矛盾、爱与恨的矛盾等。

故事发生在明朝时期，李时珍（赵丹饰）因其高明的医术和高洁的品格而获得了百姓们的爱戴和认可。楚王邀请李时珍进宫给王子治病，令宫廷御医们手足无措的古怪病症在李时珍的手下化为乌有。李时珍获得了进入太医院深造的机会，可是他提出的唯一要求，就是请求楚王重修本草。李时珍无法忍受太医院里同僚们迂腐的作风，知道自己如果一直待在这里将永远无法实现心愿，于是他辞了官返回故里，决定依靠自己的双手修正本草。乡亲们得知了李时珍的志向，纷纷向其伸出了援手，李时珍以一己之身亲自验证了数百种草药的功效，《本草书》渐渐完善了起来。

警察马天民（仲星火饰）是一个正直热心的小伙子，这日恰逢他休息，派出所所长夫人想着这小伙子为人不错，趁他休息帮他介绍了一个对象，她的同事刘萍。所长闻知此事，马上跑去找到了天民将这件事告诉了他，并让他和人家约会一下。天民乐得合不拢嘴，和刘萍约定了约会的时间。岂料当他一次又一次准备赴约时，却总有这样那样的人需要他帮助或事情需要他解决。虽然天民是休假时间，而且赶着去赴约，但热心助人的他总是一次次选择了帮助他人。于是，一个个都约会都错过了，天民还能赢得美人归吗？

1960年代初，胶东某地。小麦的丰收引起了大家对余粮处理的议论，支书赵五婶（王玉梅饰）有着自己的主张。粮食的丰收固然有广大社员付出的汗水，但与上级领导的关心和国家方方面面的支援也无不关系。她主张多卖余粮支援国家。大队长、老伴赵大川（郭殿昌饰）却有自己的小九九，在别人的煽动下，他想用余粮换牲口以增加集体财产。副大队长王宝山（高如平饰）是大川的支持者，他们未经五婶同意，私自用大车拉粮赶集换牲口，车被闻讯赶到的民兵队长赵洪奎（邵力饰）截了回去，双方发生僵持。

1940年代，北方某地。海林（冯喆饰）和银杏（束荑饰）自幼要好，男大当婚，女大当嫁，几年后海林把银杏娶进家门。时逢蒋军抓壮丁，柴大肚子（张雁饰）串通保长，新婚不久的海林被匪军抓走了。日寇投降后，海林被民主联军解放，由于在蒋军中待久了，海林身上不免沾染了很多坏习气，指导员（王炎饰）和战友们不厌其烦地对他帮助教育，海林深受启发和感动。大军入关作战，海林和战友大杨（胡其明饰）发起了杀敌立功竞赛活动，两人在战斗中冲锋陷阵，双双立功。部队经过海林家乡时，他获准探家，但看到家中的变化，他不相信自己的眼睛......

1950年代，北方某农村。黄土屯土地贫瘠十年九旱，农业社成立后，吴大成（王琪饰）任社主任兼支书，他决心带领乡亲们打井抗旱，改变家乡面貌。村里坏人钱三泰（李保罗饰）趁机搞破坏，使大成的努力前功尽弃，加之养子小旺（孙水平饰）的突然出走，使本来眼睛不好的妻子银花（秦怡饰）双目失明。深明大义的银花为了不拖累大成的工作，强忍失明痛苦，不断为丈夫出主意想办法。大成深感自己在工作中的急躁情绪影响了大伙，他努力克服着缺点，并及时向上级组织汇报情况以讨得解决问题的方法。

梁璎、黄柳花、袁璞君一起离开潮汕高级商船技术学校到上海实习。三人一起到黄浦江边去看轮船，梁璎不会游泳却立刻跳入江中救人，结果二人都差点被淹死，幸亏“人民9l号”的水手长马骏及时将他们拉上岸。马骏责怪梁璎不应冒险救人，赵船长也认为她太冒失，梁璎又委屈又生气。但没想到她们实习的地方恰恰就是“人民91号”。赵船长也想不到安排来实习的就是她们三个。

抗日战争时期，鲁南临城、枣庄一带的铁路线上活跃着一支游击队，队员在大队长刘洪（曹会渠）、政委李正（冯奇）的领导组织下，配合主力部队给予了日军沉重的打击，被当地百姓亲切地称为“飞虎队”。日军想法设法偷袭“飞虎队”，终使刘洪受伤，但刘洪因此得以被寡妇芳林嫂（秦怡）照料，成就一对爱人。刘洪伤愈后，配合李正指挥作战，大败日军。恼羞成怒的日军欲以肆意杀戮之法激怒刘洪，刘洪中计，准备在微山湖与日军展开正面交锋，幸得李正及时劝阻，“飞虎队”力量才得以保全。修整后的“飞虎队”将沿线日军悉数歼灭，但芳林嫂却在执行侦察任务时被捕。

1938年初，国际主义战士诺尔曼•白求恩远渡重洋来到中国，支援中国人民的抗日战争。毛主席在延安接见了他，军区卫生部安排他做医疗顾问，白求恩发现边区的医疗条件比他想象的还要差很多。他向司令员请示办一个后方示范医院，调各分区医生来参加培训，他还不顾个人安危，亲自到前线为重伤员做手术。由于缺少必要的医疗器械，好多重伤员得不到及时救治，白求恩心急如焚，他决定回加拿大一次。但突发而至的战斗阻挡了他回国的步伐，他对送他的方大夫和童秘书说：我不走了，这里更需要我。黄土岭战役后，在一次给战士做手术中，他不小心划破了手指，悲剧不可避免地发生了......

本片讲述了性格火辣爽直的李双双（张瑞芳饰）爱管闲事，对自私爱贪生产队便宜的人直言快语当面指责。她的丈夫孙喜旺（仲星火饰）却和她相反，胆小怕事爱面子还大男子主义。生产队修水渠，李双双和几个闲着在家没事的妇女去参加劳动，喜旺大为恼火叫李双双在家做饭看孩子伺候他。为此，两人大吵了一架。双双向生产队提意见，反应对妇女评工分计分混乱不认真，又向公社党委揭发当记工员的喜旺、副队长金樵(刘非饰）和社员孙有（崔文顺饰）干活不负责任、投机取巧多记工分。她被群众选上了妇女队长后，喜旺怕以后管不了双双，给她约法三章，双双不答应，喜旺生气离家赶着马车去搞运输了。孙有夫妇攀高枝要把女儿桂英嫁到城里去，桂英早有喜欢的人了，跑去找双双帮忙把来相亲的对象打发走。孙有老婆找到双双大闹，正好让刚回家的喜旺碰上，喜旺再次生气离家。